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Árbol de levas

El árbol de levas, también denominado eje de levas, forma parte del motor de un coche y se encarga de regular el movimiento de las válvulas de admisión y de escape. Es un eje de rotación cuya principal función es sincronizar los tiempos de apertura y cierre de las válvulas, tanto de admisión como de escape, para que entre y salga el aire que se mezcla con el combustible en los cilindros.

El árbol de levas es un dispositivo muy versátil con una mecánica sencilla, pero que a la vez requiere de precisión para que el resultado sea el que se espera. Se trata de un mecanismo de engranajes fabricado en una sola pieza de hierro o acero, materiales de gran resistencia.

El árbol de levas está ubicado en la parte de la culata del motor de un vehículo, unido al cigüeñal a través de la correa o cadena de distribución para una perfecta sincronización. En algunos coches hay dos árboles de levas, uno para la válvula de admisión y otro para la de escape. Además, el árbol de levas ayuda a repartir el aceite por el motor y contribuye en el buen funcionamiento de la bomba de combustible.

¿Cómo funciona el árbol de levas?

Al arrancar el coche se transmite una fuerza eléctrica que hace girar el cigüeñal. Este movimiento hace que las bielas empujen y retraigan los pistones hacia los cilindros. De esta manera, se comprime la mezcla de aire y combustible que produce la chispa que enciende las bujías en la cámara de combustión.

La fuerza eléctrica que llega al cigüeñal hace que se conecte el árbol de levas y empiece a girar lo que permite que las válvulas se abran y se cierren para dejar pasar la mezcla o para expulsar los gases de la combustión.

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Partes del árbol de levas

El árbol de levas es un temporizador de tipo mecánico cíclico que se encarga de activar las distintas partes del engranaje. Estas partes son:

Eje: esta es la pieza central del mecanismo. Sobre él se insertan los demás elementos y su movimiento facilita el funcionamiento del engranaje. Puede ser de diferente tamaño en función de lo que se necesite y el número de levas que se tengan que montar en el eje.
Levas: también conocidos como camones, se reparten a lo largo del eje en forma de protuberancias. Poseen una zona redondeada más amplia de diámetro llamada cresta, que es la que toca y empuja los taqués.
Cojinetes de fricción: no todos los árboles de levas incorporan esta pieza, aunque la mayoría están sujetos sobre cojinetes de fricción. De esta manera, se puede crear movimiento del eje sobre sí mismo. Otros diseños incorporan taladros directos en vez de cojinetes.
Circuito de lubricación: el uso de aceite asegura un mejor funcionamiento del árbol de levas, de ahí que se incorporen circuitos de lubricación para que el aceite llegue a cada uno de los apoyos.

Tipos de árbol de levas

Existen dos tipos de árbol de levas:

Árbol de levas simple o SOCH: es un árbol de configuración simple que realiza la apertura y el cierre de ambas válvulas, la de admisión y la de escape. Durante la rotación del árbol se realiza la apertura y el cierre de válvulas mientras que el cigüeñal transmite el movimiento a los pistones.
Doble árbol de levas doble o DOCH: tiene un sistema doble, un árbol por cada válvula. Un árbol realiza el proceso de la válvula de admisión, y el otro el de la válvula de escape. Mientras el cigüeñal transmite el movimiento por el proceso de combustión.

Averías en el árbol de levas

Por lo general, el árbol de levas no suele dar grandes problemas y no suele tener que ser reparado. Pero hay que recordar que este elemento no trabaja en solitario, sino que depende de otras piezas para su buen funcionamiento que sí precisan de un mantenimiento. Estas piezas son la correa de distribución (que debe ser cambiada según las recomendaciones del fabricante) y el aceite. Este último es muy necesario para el correcto funcionamiento del árbol de levas.

En cuanto a la posibilidad de una rotura o fallo en el árbol de levas, no es algo habitual, pero pueden ocurrir. En esta situación, la mejor solución es la sustitución de la pieza, aunque el coste económico de esta suele ser alto. El principal motivo de avería del árbol de levas es la mala lubricación, los desgastes y las holguras.

Además, si los reglajes no son correctos se pueden producir averías en el motor del coche. Así, si las válvulas tardan más o menos tiempo en abrir se produce un ruido o vibración en el motor del coche, pérdidas de compresión o, en el peor de los casos, las válvulas podrían chocar contra la cabeza del pistón e incluso romperla.

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