Octanaje o Índice de Octano

El término de octanaje o índice de octano hace referencia a la cantidad de octanos que hay presentes en un carburante. El octano es un tipo de hidrocarburo que cuenta con 8 átomos de carbono, mientras que el carburante es la combinación de diferentes hidrocarburos para lograr que el motor funcione correctamente. Dicho de un modo más simple, el octanaje refleja la calidad del combustible.

El octanaje es la escala que va a permitir calificar el poder antidetonante de un carburante cuando este último es comprimido en el cilindro que forma parte del motor de un vehículo. A esta escala también se le conoce con el nombre de índice de octano. Es una forma de establecer una mezcla de hidrocarburos que va a servir de base para poder compararlos.

A la hora de elegir un vehículo o un servicio de renting sin compromiso de coches, conocer el tipo de carburante y su octanaje puede ser crucial para asegurarse de que el motor funcione de manera eficiente y sin inconvenientes. Además, muchos contratos de renting incluyen vehículos que optimizan el consumo de combustible, lo que puede suponer un ahorro significativo a largo plazo.

Octanaje alto vs octanaje bajo

Un motor es más efectivo cuando utiliza un índice de compresión elevado. Con el fin de mantener esa efectividad, es necesario que los carburantes puedan tolerar un nivel de compresión sin que se produzca una combustión precoz.

Cabe señalar que los motores no se dañan por recibir un combustible con un octanaje más elevado del que se emplea habitualmente para su funcionamiento. Pero tampoco se obtiene ningún tipo de beneficio. El problema aparece cuando el octanaje es inferior al que necesita el motor.

Cuando el octanaje no es suficiente, el motor tiene una elevada relación de compresión. La mezcla se autoenciende y, por tanto, la combustión se da en un periodo de tiempo muy corto, produciéndose una detonación prematura. Esto origina que el pistón sea golpeado bruscamente y que el rendimiento del motor se resienta (incluso puede originar averías en el motor). Es lo que los mecánicos denominan pistoneo, cascabeleo o picado de bielas.

Cómo se mide el octanaje

En general, se suele emplear un único número de octano, y existen dos valores que se emplean para medir cómo se comporta la gasolina. Se suele utilizar en especificaciones técnicas a nivel internacional.

• R.O.N. (Research Octane Number) o Número de Octano de Investigación: suele verse en estaciones de servicio. Viene a representar, de manera aproximada, el comportamiento de la gasolina en ciudad. Para ello se tiene en consideración el alto número de aceleraciones que se necesitan para los viajes urbanos, debido a las pausas que se realizan en los semáforos, pasos de cebra y otras señalizaciones.
• M.O.N. (Motor Octane Number) o Número de Octano del Motor: a diferencia del anterior aquí se tiene en cuenta el comportamiento del motor cuando se está conduciendo por carretera, es decir, de manera regular y sin muchas interrupciones.

Tecnologías para la mejora del octanaje

Al igual que se busca mejorar la eficiencia de los componentes de un vehículo, también se está trabajando en desarrollar tecnologías que permitan mejorar el octanaje de los combustibles. Entre estas destacan:

• Evitar los aditivos en la gasolina mediante procesos como técnicas de reformado catalítico, isomerización y refinación, por citar algunos. De esta manera, disminuye la necesidad o se elimina el tener que emplear tetraetilo de plomo, que es muy contaminante.
• Creación de aditivos ecológicos como Metil-Ter-Butil-Éter (MTBE) y el Etil-Terc-Butil-Éter (ETBE). Ambos sustituyen al tetraetilo de plomo. Como beneficios extra: proporcionan una mayor oxigenación al combustible, mejoran la combustión y, como consecuencia, el rendimiento del motor también mejora.